Veel mensen dromen ervan. Een eigen camping. Een plek buiten, midden in het groen, waar mensen samenkomen en het leven net wat langzamer voelt. Voor de meeste mensen blijft het bij fantaseren aan de keukentafel of tijdens een vakantie op een mooie camping in Frankrijk. Voor Judith Elshof en haar partner Michiel werd die droom werkelijkheid.
Vier jaar geleden verruilden Judith en Michiel hun leven in Utrecht voor een camping in de Betuwe. Niet omdat het toevallig op hun pad kwam, maar omdat ze hadden besloten dat hun droom waargemaakt moest worden. Voor Judith voelde het als iets waar ze eigenlijk al haar hele leven naartoe werkte.
“Je zult het geloven of niet, maar echt als klein meisje droomde ik al van een eigen camping,” vertelt ze. “Het leek me gewoon geweldig om altijd buiten te zijn, buiten te werken, nieuwe mensen te ontmoeten.”
Die fascinatie voor campings begon al vroeg. Toen Judith als tiener op zoek ging naar vakantiewerk, wist ze precies wat ze wilde. Geen supermarkt of kledingwinkel, maar een camping. Haar moeder gaf haar een campinggids en zei: zoek maar uit waar je wilt werken. Judith begon te bellen. Dat was het begin van vele bijbaantjes op verschillende campings.
“Zo heb ik eigenlijk mijn hele leven op campings rondgelopen. Dat gevoel heeft me nooit meer losgelaten.”
Toch duurde het nog jaren voordat die droom concreet werd. Judith en Michiel woonden lange tijd in Utrecht en maakten graag verre reizen. Pas toen corona kwam en hun zoon Foss nog klein was, veranderde hun kijk op vakantie vieren. Ze ontdekten opnieuw hoe mooi kamperen in Nederland eigenlijk kon zijn. Niet op massale vakantieparken, maar juist op kleinschalige campings waar sfeer en persoonlijk contact centraal staan. “Toen dacht Michiel ineens: als een camping zó kan zijn, dan zie ik dat ook wel voor me.”
Een verouderde camping met potentie
Vanaf dat moment begon de zoektocht serieus te worden. Jarenlang bekeken ze campings door heel Nederland. Sommige waren te groot, andere voelden niet goed. Tot ze Camping Stad & Land vonden. Gewoon via Funda.
De camping was op dat moment behoorlijk verouderd. Achterstallig onderhoud, een totaal andere uitstraling dan wat Judith en Michiel voor ogen hadden en vooral heel veel werk. Maar toch voelden ze direct dat dit hun plek kon worden.
“Je moet er wel een beetje doorheen kunnen kijken,” zegt Judith. “Wij zagen meteen potentie.”
Dat bleek achteraf misschien nog wel de makkelijkste stap van het hele proces. Want na de koop begon pas echt het zware werk. In september verhuisden ze naar de camping en in april wilden ze open. Dat betekende dat ze slechts een paar maanden hadden om zowel hun woonhuis als de camping compleet te transformeren. “Eigenlijk wilden we een droomcamping realiseren waar iemand normaal misschien vijf of zes jaar over doet.”
Het werden maanden van slopen, schilderen, bouwen, schoonmaken en keuzes maken. Naast hun bestaande banen werkten ze dag en nacht door. Familie en vrienden hielpen mee en zelfs een televisieprogramma droeg bij aan de metamorfose.
“We hebben echt geleefd op adrenaline. We hadden allebei een baan. Iedere beschikbare minuut minuut ging in die camping zitten.”
Toen de camping eindelijk open ging, kwam direct de volgende uitdaging. Want hoe zorg je ervoor dat mensen je weten te vinden? “We dachten echt: oké… de camping staat er nu. Maar hoe krijgen we boekingen?”
De romantiek én de realiteit
Volgens Judith onderschatten veel mensen hoe intens het leven als campingeigenaar eigenlijk is. Van buitenaf ziet het er vaak romantisch uit: lekker buiten zijn, een beetje gezelligheid, koffie drinken in de zon. Maar de realiteit is veel harder werken dan de meeste mensen denken.
“Het is absoluut geen negen-tot-vijf-baan,” zegt ze eerlijk. “De eerste jaren deden we alles zelf. Echt alles. Natuurlijk heb je momenten dat het zwaar is, maar je gaat gewoon door. Het is je droom.”
Daarbij moesten Judith en Michiel niet alleen leren ondernemen, maar ook leren samenwerken op een totaal nieuwe manier. Want ineens waren ze niet alleen partners en ouders, maar ook collega’s.
“De één zit er soms even doorheen en dan trekt de ander je er weer doorheen,” vertelt Judith. “Je zit nooit allebei tegelijk in hetzelfde ritme.”
Zelf ontdekte ze onderweg ook iets belangrijks over zichzelf. Dat ze altijd ‘aan’ staat. Dat het lastig is om afstand te nemen wanneer je letterlijk op je werk woont.
“Als ik thuis ben, zie ik nog steeds was liggen van de accommodaties, moet de social media nog gedaan worden en ben ik alweer bezig met nieuwe ideeën.”
“Dan zit er een treinconducteur naast een advocaat. Iemand met een Porsche naast iemand met een oud busje. Dat maakt het zo mooi.”
Judith Elshof – Camping Stad & Land
Een camping waar mensen elkaar écht ontmoeten
Toch is juist die persoonlijke betrokkenheid misschien wel de kracht van Camping Stad & Land geworden. Judith en Michiel wilden nooit een anonieme camping runnen. Geen vakantiepark waar gasten een nummer zijn. Ze wilden een plek creëren waar mensen elkaar écht ontmoeten. “Wij zeggen altijd: mensen kamperen hier eigenlijk in onze achtertuin.”
Die sfeer zie je overal terug op de camping. Tijdens de pizza-avonden, in de woonkamer, aan de lange aanschuiftafels of op het kleine dorpsplein waar gasten elkaar spontaan ontmoeten. Volgens Judith ontstaan daar de mooiste momenten.
“Mensen zeggen vooraf soms: dat gezamenlijke eten is niks voor mij. En vervolgens hebben ze dé avond van hun vakantie.” Juist die verbinding tussen totaal verschillende mensen vindt ze bijzonder.
Hoewel Camping Stad & Land in de vakanties populair is bij gezinnen met kinderen, merkt Judith dat juist buiten het hoogseizoen een heel gemêleerd publiek naar de Betuwe trekt. Jonge stellen, rustzoekers, fietsers, wandelaars en ook veel senioren weten de camping inmiddels goed te vinden.
“We zitten natuurlijk midden tussen wandel- en fietsroutes in de Betuwe,” vertelt Judith. “In mei, juni en september hebben we juist veel stellen en senioren die de rust, de sfeer en de kleinschaligheid waarderen.”
Volgens Judith zoeken veel kampeerders tegenwoordig bewust naar kleinere campings waar contact nog vanzelfsprekend voelt. Geen massale velden vol caravans, maar een plek waar je elkaar echt ontmoet — of juist rustig je eigen gang kunt gaan. Juist die combinatie maakt Camping Stad & Land bijzonder. Gezinnen schuiven aan bij een pizza-avond, terwijl een stel dat een weekend komt fietsen rustig een boek leest op het dorpsplein. “De naam zegt het eigenlijk al een beetje,” zegt Judith. “Wij willen echt een camping zijn waar iedereen welkom is. Of je nou uit de stad komt of uit een klein dorpje. Jong of oud.”
“Je leeft maar één keer”
Inmiddels krijgen Judith en Michiel steeds vaker jonge stellen op bezoek die zelf dromen van een camping. Sommige mensen sturen vooraf zelfs een mailtje met de vraag of ze langs mogen komen om ervaringen uit te wisselen. “We worden bijna een soort campingcoach,” zegt Judith lachend.
Ze begrijpt die dromen volledig, maar probeert ook eerlijk te zijn over de realiteit. Volgens haar is het belangrijkste dat je écht gemotiveerd bent en dat je samen volledig achter de keuze staat. “Het heeft impact op je hele gezin. Je moet het echt leuk vinden om met mensen bezig te zijn.”
Toch wil ze mensen vooral meegeven dat ze hun dromen serieus moeten nemen. “Je leeft maar één keer. Probeer eruit te halen wat erin zit.”
Van droom naar werkelijkheid
Als Judith terugkijkt op de afgelopen jaren voelt het soms nog steeds onwerkelijk hoeveel er is gebeurd. De camping waar ze vroeger van droomde, bestaat nu echt. Inclusief het koffietentje, de gezelligheid en het leven buiten waar ze als klein meisje al over fantaseerde.
“Dat we dit samen als gezin hebben kunnen realiseren, daar ben ik echt trots op.”
En misschien vat één zin uiteindelijk het beste samen wat Camping Stad & Land bijzonder maakt. “Wij zijn geen parkmanagers. We hebben echt een band met onze gasten.”